Die Frau, die 122 Jahre alt wurde – und warum ihre Geschichte bis heute Millionen Menschen fasziniert

Es gibt Geschichten, die man liest und sofort wieder vergisst. Und dann gibt es Menschen, deren Leben so außergewöhnlich war, dass sie Jahrzehnte nach ihrem Tod noch immer Gespräche auslösen. Jeanne Calment gehört genau zu diesen Menschen. Eine Frau aus Südfrankreich, die länger lebte als jeder andere Mensch, dessen Alter jemals eindeutig bestätigt werden konnte. 122 Jahre und 164 Tage – allein diese Zahl wirkt fast unwirklich. Viele Menschen können sich kaum vorstellen, überhaupt 90 oder 100 Jahre alt zu werden. Jeanne Calment dagegen erlebte mehr als ein ganzes Jahrhundert voller Veränderungen, Krisen, Kriege, Erfindungen und gesellschaftlicher Umbrüche.

Wenn man versucht zu begreifen, wie lange 122 Jahre wirklich sind, wird einem erst klar, was sie alles gesehen hat. Jeanne wurde geboren, als Pferdekutschen noch den Alltag bestimmten und elektrisches Licht in vielen Städten noch etwas Besonderes war. Sie erlebte die Entwicklung des Automobils, die ersten Flugzeuge, zwei Weltkriege, das Fernsehen, den Beginn des Internets und die moderne Medizin. Als sie geboren wurde, existierten viele Länder noch gar nicht in ihrer heutigen Form. Und dennoch blieb sie bis ins hohe Alter eine Frau, die lachte, diskutierte, neugierig blieb und Menschen faszinierte.

Gerade das machte ihre Geschichte für viele so besonders. Denn Jeanne Calment war keine asketische Gesundheitsfanatikerin, die ihr ganzes Leben lang auf jede kleine Versuchung verzichtete. Im Gegenteil. Immer wieder wurde darüber berichtet, dass sie Wein trank, Schokolade liebte und sogar lange Zeit rauchte. Für viele Menschen klingt das wie ein Widerspruch. Wie kann jemand so alt werden und gleichzeitig Gewohnheiten haben, die normalerweise nicht mit extremer Langlebigkeit verbunden werden?

Genau diese Frage beschäftigt Forscher bis heute.

Jeanne Louise Calment wurde am 21. Februar 1875 in Arles geboren, einer Stadt im Süden Frankreichs, die für ihre Geschichte, ihre engen Gassen und ihr mediterranes Klima bekannt ist. Ihre Familie gehörte zur gehobenen Mittelschicht. Der Vater besaß ein Geschäft, die Familie lebte vergleichsweise komfortabel, und Jeanne wuchs in einer Zeit auf, in der das Leben zwar langsamer war als heute, aber keineswegs einfach.

Schon früh galt sie als lebensfroher Mensch. Menschen, die sie später beschrieben, erzählten oft von ihrem Humor und ihrer direkten Art. Sie war keine Frau, die ständig über Krankheiten oder Probleme sprach. Viele sagten später, sie habe eine erstaunliche Fähigkeit gehabt, sich nicht zu sehr von negativen Dingen herunterziehen zu lassen.

Und vielleicht ist genau das einer der wichtigsten Punkte ihrer Geschichte.

Denn wenn über Langlebigkeit gesprochen wird, denken viele sofort an Ernährung, Sport oder Medikamente. Doch Forscher beschäftigen sich inzwischen immer stärker mit einem anderen Thema: der psychischen Haltung zum Leben. Menschen, die optimistisch bleiben, soziale Kontakte pflegen und weniger dauerhaftem Stress ausgesetzt sind, scheinen oft bessere gesundheitliche Voraussetzungen zu haben.

Jeanne Calment wirkte genau wie so ein Mensch.

Natürlich hatte auch sie schwere Zeiten. Sie verlor Familienmitglieder, erlebte Krisen und musste mit Schicksalsschlägen umgehen. Trotzdem beschrieben viele Menschen sie als erstaunlich gelassen. Sie hatte einen trockenen Humor und schien sich selten von Kleinigkeiten aus der Ruhe bringen zu lassen.

Berühmt wurde auch ihre angebliche Begegnung mit Vincent van Gogh. Jeanne behauptete später, sie habe den berühmten Maler als junges Mädchen in Arles getroffen, als dieser dort lebte. Sie beschrieb ihn als ungepflegt und schwierig, was später immer wieder zitiert wurde. Ob jedes Detail ihrer Erinnerung hundertprozentig korrekt war, lässt sich natürlich kaum überprüfen, doch allein die Vorstellung zeigt, wie viele historische Epochen sie tatsächlich erlebt hatte.

Mit zunehmendem Alter wurde Jeanne immer bekannter. Besonders nachdem sie die Marke von 110 Jahren überschritten hatte, begannen Journalisten und Wissenschaftler aus aller Welt, sich für sie zu interessieren. Denn Menschen, die dieses Alter erreichen, sind extrem selten. Und jemand, der über 120 Jahre alt wird, war bis dahin praktisch unvorstellbar.

Viele wollten wissen, was ihr Geheimnis sei.

Und genau hier beginnt der Teil ihrer Geschichte, der so viele Menschen überrascht.

Denn Jeanne sprach nie von strengen Diäten oder komplizierten Gesundheitsprogrammen. Sie sagte nicht, dass sie jeden Morgen kilometerweit joggte oder auf Zucker verzichtete. Im Gegenteil. Sie liebte Schokolade und soll regelmäßig davon gegessen haben. Manche Berichte sprechen davon, dass sie fast ein Kilogramm Schokolade pro Woche konsumierte. Außerdem trank sie gelegentlich Wein und rauchte über viele Jahrzehnte hinweg.

Natürlich bedeutet das nicht, dass Rauchen gesund ist. Ärzte weisen völlig zurecht darauf hin, dass Rauchen schwere Krankheiten verursachen kann. Doch bei Jeanne Calment entstand dadurch ein Paradox, das viele Menschen bis heute fasziniert. Sie passte nicht in das klassische Bild dessen, was man von einem extrem alten Menschen erwartet.